El conocimiento de la antigüedad que tienen los organismos fósiles estudiados es de fundamental importancia para poder comprender los cambios ocurridos sobre la faz de la Tierra a lo largo de millones de años. Así, los paleontólogos han podido dividir la historia de los últimos 3500 millones de años en una serie de intervalos de tiempo que llamaron eras.

• En primer lugar se inicia el Precámbrico, que abarca desde aproximadamente 3700 a 570 millones de años antes del presente. En este enorme lapso la vida sobre la Tierra constaba de animales y vegetales generalmente diminutos y usualmente compuestos por una única célula. A fines del Precámbrico, sin embargo, ya comienzan a observarse organismos pluricelulares (es decir, compuestos por varias células) e incluso algunos animales capaces de formar diminutos caparazones.
• A los tiempos precámbricos siguió la era Paleozoica, que abarcó el lapso entre los 570 y los 249 millones de años antes del presente. En esta etapa los grandes grupos de organismos que hoy conocemos ya estaban en pleno apogeo: peces y anfibios eran abundantes en los mares y lagunas y los reptiles ya habían logrado dominar el ambiente terrestre.
• Al Paleozoico le siguió la era Mesozoica, llamada “edad de los reptiles”, la cual abarcó entre los 249 y los 65 millones de años antes del presente.
• Finalmente podemos mencionar la era Cenozoica, o “edad de los mamíferos”, que se inició hace 65 millones de años y llega hasta la actualidad. En esta última era, como lo indica su nombre, los mamíferos se diversificaron y, a fines de ella, hizo su aparición el hombre.