Los paleontólogos han mantenido largas discusiones respecto de qué puede considerarse un fósil. Algunos estudiosos sostuvieron que era todo resto de un organismo que hubiera sido reemplazado por algún tipo de mineral. Sin embargo, el hallazgo en Siberia de momias de mamuts (parientes peludos de los elefantes) de más de 10.000 años de antigüedad con la piel, el pelo y todos sus órganos en perfecto estado de conservación (tanto que los lugareños solían comer de su carne), hizo que los paleontólogos desistieran de esta idea. Por otra parte, el esqueleto de un soldado japonés de la Segunda Guerra Mundial (hace poco más de 60 años), hallado en una isla del Pacífico y totalmente reemplazado por minerales procedentes de los arrecifes de coral, ¿podía ser considerado un fósil? O el soldado japonés debía ser estudiado por los paleontólogos, o la definición de fósil aún no estaba clara…

Es así que los especialistas acordaron que fósil es todo resto o evidencia de la existencia de un organismo que vivió en épocas pasadas, que da alguna idea de la naturaleza de alguna de sus partes o de su totalidad, siempre que su antigüedad sea mayor a 5000 años. Obviamente, esta fecha es simplemente una convención acordada por los paleontólogos para poder definir más adecuadamente la idea de fósil.